Maailmassa puhuttavan kielten määrää on vaikea sanoa tarkkaan, sillä on vaikea määritellä, milloin on kyseessä kokonaan uusi kieli, ja milloin kielen murre. Kaikkiaan maailmassa puhutaan noin 7000 kieltä.

Kuten viime tunnilla selvitimme maailman puhutuimmat kielet ovat kiina, Espanja, englanti, hindi ja arabia. Peräti joka kolmas maailman ihmisistä puhuu jotakin näitä kielistä. Suurinta osaa maailman kielistä puhuu hyvin pieni määrä ihmisiä. Epäilläänkin, että noin 500 kieltä kuolee luultavasti jo muutaman vuoden sisällä, sillä niitä puhuu enää muutama ihminen.

Useimmilla kielillä on kielisukulaisia. Keskenään sukua olevat kielet ovat kehittyneet samasta kantakielestä. Lähisukukielet muistuttavat sanastoltaan ja rakenteeltaan toisiaan, ja niiden puhujat voivat ymmärtää toisiaan. Kielisukulaisuutta tutkivat tarkastelevat erityisesti kielten sanoja, jotka ovat olleet käytössä tuhansia vuosia. He vertailevat myös kielen rakenteita kuten sanajärjestystä ja sanojen taipumusta. Etäsukukielet ovat kehittyneet erilleen pitkän aikaa, että niiden mahdollisia sanastollisia tai rakenteellisia yhtäläisyyksiä on hankala huomata, eivätkä kielten puhujat ymmärrä toisiaan.

Sukukielet muodostavat kielikunnan. Seuraavassa kuvassa on esitelty maailman suurimmat kielikunnat esimerkkikielineen sekä kuinka monta kieltä kyseiseen kielikuntaan kuuluu.



Suurin kielikunta on indoeurooppalainen kielikunta, johon kuuluu suomea lukuunottamatta useimmat Euroopassa puhuttavat kielet.