Ateenalainen imperiumi turvasi kreikkalaisten kaupunkivaltioiden turvallisuuden, mutta samalla loi myös Ateenan taloudellisen mahtiaseman ja kulttuurillisen kultakauden. Deloksen meriliitto oli Ateenan johtama ja takasi sille taloudellisen vaurauden. Ateena muodosti jatkuvan uhan Spartalle, joka johti Peloponnesoksen liittoa.

Ensimmäinen peloponnesolaissota (431-421 eKr.) alkoi Spartan asetuttua puolustamaan Korinttia Ateenan ylivaltapyrkimyksiä vastaan. Sota päättyi lopulta tasapeliin. Sodan toisessa vaiheessa (415-413 eKr.) Ateena puolusti Sisilian Segestaa mutta kärsi tappion Syrakusassa. Ateena menetti 40 000 miestä ja 200 laivaa. Peloponnesolaissodan lopussa (406-404 eKr.) Spartalla oli Persian rahoituksen avulla koottu laivasto. Ensin Sparta kärsi tappion meritaistelussa mutta onnistui lopulta tuhoamaan Ateenan laivaston. Ateena antautui lopulta piiritettynä ja se menetti johtavan asemansa Spartalle.