Etruskit ja karthagolaiset uhkaavat

Kreikkalaiset eivät joutuneet suuriin selkkauksiin muiden kansojen kanssa suuren siirtolaisuuden aikana. Vuonna 540 eKr. etruskit ja karthagolaiset karkottivat kreikkalaiset Korsikalta, mutta kreikkalaiset löivät etruskit Kymen meritaisteluissa vuosina 524 ja 474 eKr.

Persian uhka nousee

Persialaiset alistivat Vähän-Aasian Lyydian 500-luvulla eKr. ja Joonian kapinoivat kreikkalaiskaupungit kukistettiin vuonna 494 eKr. Persialaisten uhka sai kiistakumppanit eli Ateenan ja Spartan liittoutumaan. Kreikkalaisen maailman epäyhtenäisyys sai Persian suurkuninkaan Dareios I yrittämään koko Kreikan valtausta.

Marathon

Marathonissa (40 km Ateenasta koilliseen) ateenalaisten hopliittiarmeija voitti suuremman persialaisarmeijan. Spartalaiset liittolaiset eivät auttaneet uskonnollisiin syihin vedoten. Taistelun jälkeen pikamarssia Ateenaan palanneet joukot ehtivät estää persialaisten laivaston maihinnousuyritykset.

Thermopylai

Arkontti Themistokleen johdolla Ateena rakensi suuren laivaston tulevien hyökkäysten varalle.

Sparta ja Ateena saivat muodostettua vahvan puolustusliiton ulkoista uhkaa vastaan. Dareioksen seuraaja Kserkses hyökkäsi vuonna 480 eKr. Kreikkaan valtavan, arviolta 100 000-200 000 miehen, armeijan voimin. Pienessä Thermopylain solassa spartalaiset (300 miestä) onnistuivat kuningas Leonidaan johdolla viivyttämään persialaisten hyökkäystä niin paljon, että Ateena ehdittiin evakuoimaan.

Salamis

Persia valloitti ja tuhosi Ateenan mutta sodan ratkaisu siirtyi merivoimille. Salamiinsalmessa 1200 laivan Persian laivasto kärsi tappion selvästi pienemmälle (200) kreikkalaislaivastolle. Delfoin oraakkelin ennustus toteutui; ”puiset muurit” toivat kreikkalaisille voiton.

Plataia

Lopulta persialaiset hävisivät myös Plataian maataistelun vuonna 479 eKr. Persialaisista saadut voitot merkitsivät lännen torjuntavoittoa idästä ja demokratian puolustamista. Samalla alkoi myös Ateenan kulttuurin klassinen kausi ja Ateenan ylivalta eli hegemonia merellä. Sparta oli edelleen vahvin maalla.

Lännessä kreikkalaisilla oli vastassa foinikialaiset (Karthago) ja etruskit. Kreikkalaiset onnistuvat lyömään Sisilian Himerassa foinikialaiset vuonna 480 eKr. Etruskien kanssa kreikkalaisilla oli paljon taloudellisia ja kulttuurillisia kontakteja.