Toisin kuin niitä edeltäneet korkeakulttuurit, antiikin Kreikan ja Rooman vauraus ja mahti eivät perustuneet tehokkaaseen maanviljelykseen. Antiikin Kreikan tapauksessa vaikutusvalta hankittiin kaupan ja orjien hyödyntämisen kautta. Kreikan ja sen siirtokuntien väliset yhteydet voidaan kuvata esimerkiksi näin:


Rooman vaikutusvalta ulottui käytännössä koko tunnetuun maailmaan ja perustui orjien lisäksi sotilasmahtiin ja sen mukanaan tuomaan ylivoimaan. Rooma suojeli provinssejaan ja hankki niiltä tarvitsemiaan tuotteita, kuten alta olevasta kuvasta voidaan päätellä.