Ympäri maan, hallitukset ja autojen valmistajat edistävät sähköajoneuvoja keskeisenä teknologiana öljyn käytön hillitsemisessä ja ilmastonmuutoksen torjumisessa. General Motors on kertonut päämääräkseen lopettaa uusien bensiinikäyttöisten autojen ja kevyt kuorma-autojen myymisen 2025 vuoteen mennessä ja siirtyy akkukäyttöisiin malleihin. Volvo sanoi etenevänsä entistä nopeammin ja ottaa käyttöön täysin sähköisen malliston 2030 vuoteen mennessä.
Mutta kun sähköautot ja rekat yleistyvät, samalla kohtaavat pysyvän kysymyksen: Ovatko ne niin vihreitä kuin mainostetaan? Kun ammattilaiset laajalti ovat yhtämieltä että pistokkeella kytkettävät ajoneuvot ovat ilmastonmuutos ystävällisempiä kuin tavalliset ajoneuvot, niillä voi silti olla oma vaikutus ympäristöön, riippuen miten ne ladataan ja valmistetaan. Tässä opas joihinkin suurimmista ongelmista ja miten niitä voitaisiin käsitellä. 



Sillä on väliä, miten energiaa tuotetaan

Laajalti puhuen suurimmalla osalla tänä päivänä myydyistä sähköautoista on tapana tuottaa merkittävästi vähemmän planeettaa lämmittäviä päästöjä kuin suurin osa bensiinikäyttöisistä autoista tuottaa. Mutta paljon riippuu siitä, kuinka paljon hiiltä palaa noiden verkkoon kytkettävien ajoneuvojen lataamisessa. Ja sähköverkkojen täytyy tulla paljon puhtaammiksi ennen kuin sähköiset ajoneuvot ovat todella päästövapaita. 
Yksi tapa verrata eri ajoneuvomallien ilmastovaikutuksia on käyttämällä interaktiivista nettityökalua, jonka MIT:n tutkijat kehittelivät ja joka yritti sisällyttää kaikki olennaiset tekijät: autojen valmistamiseen ja bensiinin ja dieselin tuottamiseen sisältyvät päästöt, kuinka paljon bensiiniä perinteinen auto polttaa ja mistä sähköajoneuvojen lataamiseen tarvittava sähkö tulee.
Jos oletetaan sähköisten ajoneuvojen saaavan energiansa Yhdysvaltojen keskivertosähköverkosta, joka tyypillisesti sisältää sekoituksen fossiilisten polttoaineiden ja uusiutuvien polttoaineiden voimaloita, silloin ne ovat miltei aina vihreämpiä kuin perinteiset autot. Vaikka sähköisten ajoneuvojen tuottaminen on paljon enemmän päästöjä tuottavaa akkujensa vuoksi, niiden sähköiset moottorit ovat tehokkaampia kuin perinteiset sisäpolttomoottorit, jotka polttavat fossiilisia polttoaineita. 




Esimerkiksi täysin sähköllä toimivan Chevrolet Boltin voidaan odottaa tuottavan keskimäärin 189 grammaa hiilidioksidia mailia kohti koko auton käyttöiän ajan. Sitä vastoin, uuden bensiinikäyttöisen Toyota Camryn on arvioitu tuottavan 385 grammaa hiilidioksidia mailia kohden. Uusi Ford F-150 lava-auto, joka hyödyntää polttoainetta vielä tehottomammin, tuottaa 636 grammaa hiilidioksidia mailia kohti. Mutta tämä on vain keskiarvo. Toisaalta, jos Bolt ladataan paljon hiiltä käyttävässä verkossa, joita nyt löytyy Keskilänneltä, se saattaa itse asiassa olla vähän pahempi ilmastolle kuin uusi hybridiauto kuten Toyota Prius, joka toimii bensiinillä mutta lisää kilometrimääräänsä akulla. (Hiiltä käyttäen ladattu Bolt voittaisi silti Camryn ja F-150:n)

"Hiilellä on taipumus olla tärkeä tekijä," sanoi Jeremy Michalek, tekniikan professori Carnegie Mellon yliopistosta. "Jos sinulla on sähköautoja Pittsburghissa joita ladataan öisin, johtaen läheisten hiilivoimaloiden polttavan enemmän hiiltä ladatakseen ne, niin hyödyt ilmastolle eivät ole niin suuret, ja ilmansaasteita voi olla jopa enemmän"

Hyvät uutiset sähköajoneuvoille ovat, että suurin osa valtioista ponnistelevat puhdistaakseen sähköverkkonsa. Yhdysvalloissa, julkiset laitokset ovat poistaneet käytöstä satoja hiilivoimaloita ja vaihtaneet vähemmän päästöjä tuottavaan maakaasuun sekä tuuli- ja aurinkovoimaan. Sen seurauksena tutkimusten mukaan myös sähköajoneuvot ovat yleisesti muuttuneet puhtaammiksi. Ja niistä myös todennäköisesti tulee vieläkin puhtaampia.