Lyhyesti: hyvin vihreitä. Mutta pistokkeella kytkettävillä autoilla on silti ympäristövaikutuksia. Tässä on opas pääongelmille ja miten niitä voitaisiin käsitellä.

Ympäri maailmaa hallitukset ja autonvalmistajat edistävät sähköajoneuvoja avainteknologiana öljyn käytön ja ilmastonmuutoksen hillitsemiseen. General Motors on sanonut päämääräkseen lopettaa uusien polttoainekäyttöisten autojen ja kevyiden kuorma-autojen myymisen vuonna 2035 ja tehdä täyskäännös akkukäyttöisiin malleihin. Volvo sanoi, että se muuttaisi vielä nopeammin ja esittelisi täysin sähköisen valikoiman vuonna 2030.

Mutta sähköautojen ja -kuorma-autojen yleistyessä he ovat kohdanneet itsepintaisen kysymyksen: Ovatko ne todella niin vihreitä kuin on mainostettu? Samalla kun asiantuntijat laajalti hyväksyvät, että sähköajoneuvot ovat ympäristöystävällisempiä vaihtoehtoja kuin perinteiset ajoneivot, niillä voi silti olla omat ympäristövaikutukset, riippuen siitä miten ne ovat ladattu tai valmistettu. Tässä on opas joihinkin suurimpiin huoliin – ja miten niihin voidaan puuttua.


Se vaikuttaa, miten sähköautot ovat tehty
Yleisesti ottaen useimmat sähköautot tuottavat huomattavasti vähemmän planeettaa lämmittäviä päästöjä kuin useimmat bensiinikäyttöiset autot. Mutta se riippuu paljon siitä, kuinka paljon hiiltä tulee poltetuksi näiden autojen lataamisessa. Ja sähköverkot vieläkin tarvitsevat tulla niin paljon puhtaimmiksi jotta sähkökäyttöiset ajoneuvot ovat oikeasti päästövapaita.
Yksi tapa verrata ilmastovaikutuksia eri mallien välillä on tämän Massachuttesin teknologisen instituutin tutkijoiden interaktiivisen verkkotyökalun avulla, jossa he pyrkivät ottamaan huomioon kaikki asiaankuuluvat tekijät: autojen valmistukseen sekä bensiinin ja dieselpolttoaineen valmistukseen liittyvät päästöt, kuinka paljon bensiiniä perinteiset autot kuluttavat, ja mistä sähkö, jolla sähköautot ladataan, tulee. 
Jos oletat, että sähköautot saavat virtansa tavallisesta verkosta Yhdysvalloista, joka tyypillisesti sisältää sekoituksen fossiilisia polttoaineita ja uusiutuvia polttoaineita käyttäviä voimaloita, sitten ne ovat melkein aina paljon vihreämpiä kuin perinteiset autot. Vaikka sähköautot ovat enemmän runsaasti päästöä tuottavia valmistaa niiden akkujen vuoksi, niiden sähkömoottorit ovat tehokkaampia kuin perinteiset sisäpolttomoottorit, jotka kuluttavat fossiilisia polttoaineita.



Täyssähköinen Chevrolet Bolt tuottaa keskimäärin 189 grammaa hiilidioksidia jokaista ajettua mailia kohden elinkaarensa aikana. Sitä vastoin uusi bensiinikäyttöinen Toyota Camry arvioidaan tuottavan 385 grammaa hiilidioksidia per maili. Uusi Ford F-150 lava-auto, joka on vielä vähemmän tehokkaasti polttoainetta hyödyntävä, tuottaa 636 grammaa hiilidioksidia per maili. Mutta se on vain keskiarvo. Toisaalta, jos Bolt kytketään verkkoon alueella, jossa sähkö tuotetaan suurelta osin hiiltä paljon käyttävässä sähköverkossa-kuten nykyisin eräillä alueilla keskilännessä-se voi itse asiassa olla ilmaston kannalta hieman huonompi vaihtoehto kuin moderni hybridiauto, kuten bensiinikäyttöinen, mutta akun avulla ajokilometrejä lisäävä Toyota Prius. (Hiilivoimalla ladattu Bolt olisi kuitenkin silti parempi kuin Camry tai f-150.)
"Hiili on yleensä ratkaiseva tekijä", sanoi Jeremy Michalek, tekniikan professori Carnegie Mellon-yliopistosta. "Jos Pittsburghissa on sähköautoja, jotka kytketään pistorasiaan yöllä, jolloin lähellä olevat hiilivoimalat polttavat enemmän hiiltä niiden lataamiseen, ilmastohyödyt eivät ole yhtä suuria ja ilmansaasteet voivat jopa lisääntyä. 
Hyvä uutinen sähköajoneuvoille on, että useimmat maat pyrkivät nyt puhdistamaan sähköverkkojaan. Yhdysvalloissa sähköyhtiöt ovat poistaneet käytöstä satoja hiilivoimaloita viimeisen vuosikymmenen aikana ja siirtyneet vähäpäästöisempään maakaasun, tuuli-ja aurinkoenergian yhdistelmään. Tutkijat ovat havainneet, että tämän seurauksena sähköajoneuvoista on yleisesti ottaen tullut myös puhtaampia. Ja ne todennäköisesti tulevat vieläkin puhtaammiksi.