Aktiivisen tulivuoren ytimeen muodstuu säiliö, joka on täynnä sulaa magmaa. Purkaus alkaa kun paine säiliön sisällä kasvaa niin suureksi, että magma puristuu kohti pintaa. Magma purkautuu yleensä tulivuoren suuaukosta, jota kutsutaan kraatteriksi.

Usein mukana purkautuu suuria määriä tuhkaa, jota muodostuu magman joutuessa kosketuksiin ilman kanssa. 

Tulivuorenpurkaus voi tapahtua joko räjähdysmäisesti tai niin, että laava valuu hitaasti mutta on myös kolmas tulivuorenpurkausten tyyppi: maanalainen purkaus, jossa laava purkautuu kuplimalla.