Tsunamista aiheutuneet aallot ovat helposti tunnistettavissa, jos vertaat normaaleihin tuulesta aiheutuneisiin aaltoihin. Niiden aallonpituus on huomattavasti suurempi, kymmeniä tai jopa satoja kilometrejä. Myös tsunamista aiheutuneiden aaltojen välinen aikaa on suurempi, noin 5-9 minuuttia, kuin taas tuulen aiheuttamien aaltojen välinen aika on vain sekunteja. Aaltoliikkeessä mukana olevan vesimassan määrä riippuu aallonpituudesta. Tuulellakin muodostunut aallokko voi liikuttaa pintavettä jopa yli sadan metrin syvyydessä, tosin pitkät tsunami-aallot ulottuvat ihan valtamerien pohjaan asti. Tsunamin leviämisen aiheuttaa sen aaltomaisuus. Tästä syystä tsunami voi tuhota hyvinkin laajoja alueita.