Itsemääräytymisteoria edustaa sisäistä motivaatiota korostaa suuntausta motivaatioteorioissa ja psykologiassa. TKL-opetus (PIRE-tutkimuksessa) perustuu tähän lähestymistapaan.

Itsemääräämisteorian mukaan ihmisellä on kolme perustarvetta, joiden läsnäolo on välttämätön optimaaliselle kehitykselle ja hyvinvoinnille. Teorian tunnustamat kolme perustarvetta ovat seuraavat:

1. Omaehtoisuus. Ihminen on vapaa päättämään omista tekemisistään ja tekemisen motivaatio kumpuaa ihmisen sisältä, ei ulkoisista pakotteista.
2. Kyvykkyys. Kokemusta siitä, että hän osaa hommansa, selviää haasteista ja saa asioita aikaan.
3. Yhteisöllisyys. Ihmisen tarve olla yhteydessä toisiin ihmisiin.

Ryan, R.M. & Deci, E.L. (2002). An overview of self-determination theory: An organismic-dialectical perspective. In E. L. Deci & R. M. Ryan (Eds.) Handbook of self-determination research (pp. 3-33). Rochester, NY: University of Rocherster Press.