Metalliatomin ja siitä muodostuneen yhdisteessä olevan metalli-ionin kemialliset, fysikaaliset ja fysiologiset ominaisuudet voivat poiketa merkittävästi toisistaan.

Esimerkiksi kuvan natrium (Na) on harmaata, pehmeää metallia, jota voi leikata veitsellä. Se reagoi veden kanssa kiivaasti muodostaen emäksisen liuoksen. Ruokasuolassa oleva natriumioni (Na⁺) sen sijaan reagoi veden kanssa vain vähän. Se on osa merien- ja kudosnesteen suolaisuutta. Metallinen natrium on elimistölle myrkyllistä, mutta ionimuotoinen välttämätön hivenaine, jota ilman solut eivät toimi.