Metallien reaktio veden kanssa oli ollut tuttu ilmiö ihmisille vuosisatoja. Suojaamaton rauta ruostui nopeasti ja metallinen kupari vihertyi. Myöhemmin 1800 luvun alkuvuosina opittiin valmistamaan metalleja, joiden reaktio veden kanssa oli kiivaampi. Esimerkiksi natrium ja kalium reagoivat voimakkaasti veden kanssa.



Natrium-metallia lumihangessa.


Metallien reaktioissa huomattiin yhteisenä piirteenä se, että reaktiossa muodostui emäksinen liuos. Tämä johti alkalimetallien nimeämiseen. Alkalinen on vanha arabian kielinen sana al-Quili, joka tarkoittaa hehkutettua tuhkaa. Hehkutetun tuhkan vesiliuokset tiedettiin emäksiksi. Maa-alkalimetallien ryhmä sai nimensä samasta reaktiosta veden kanssa. Maa-etuliite johtui siitä, että tämä ryhmän alkuaineita oli maaperässä yleisesti.