Sähkövirran kulku edellyttää liikkuvaa varausta. Useimmissa aineissa tällaisia vapaasti liikkuvia hiukkasia on niukasti ja niitä pidetään eristeinä. Sähköä hyvin johtavia aineita on kolmea lajia, metallijohteita, epämetallijohteita ja elektrolyyttijohteita.

Metallijohteiden luokkaan kuuluvat metallit ja epämetallijohteiden grafiitti. Grafiitti on yksi hiilen esiintymismuodoista. Muut ovat timantti ja fullereeni. Näissä aineissa sähkönjohtavuus perustuu liikkuviin elektroneihin ja sähkövirta on elektronien virtaa.

Elektrolyyttijohteita ovat suoloihin, happoihin, emäksiin kuuluvat aineet etenkin vesiliuoksina ja sulana. Elektrolyyttijohteissa sähköjohtavuus perustuu liikkuviin varauksellisiin ioneihin.

Elektrolyytin sähköjohtavuus riippuu siitä, miten paljon liuoksessa on varauksellisia hiukkasia. Alkoholissa on hyvin vähän varautuneita hiukkasia, joten liuos ei johda sähköä. Kaliumkloridin vesiliuoksessa on runsaasti kalium- (K⁺) ja kloridi (Cl⁻) -ioneja. Happojen vesiliuosten sähköjohtavuus vaihtelee sen mukaan, onko kyseessä vahva vai heikko happo. Vahva happo ionisoituu lähes täydellisesti ja johtaa paremmin kuin heikon hapon liuos, joka ionisoituu vain osittain.