Kupari, hopea ja kulta ovat vanhimpia käyttömetalleja. Kultaa arvostetaan etenkin sen kemiallisen reagoimattomuuden ansiosta. Vanhimmat kullan ja hopean seoksesta valmistetut rahat ovat olleet käytössä jo yli 5 000 vuotta sitten.

Suomen Lapin kultaesiintymät ovat innoittaneet myyttisiin kansantaruihin ja runoihin. Varhaisimmat kultalöydöt ovat 1500-luvulta. Ensimmäinen kultaryntäys oli 1860-luvun lopulla Ivalojoella ja toinen Lemmenjoella vuoden 1945 jälkeen.

1935 löydettiin toistaiseksi painavin kultahippu Evert. Sen massa oli 392,9 grammaa. Muita isoja hippuja ovat Aleksi (385 g / v. 1910), Tähtihippu (282 g / v. 2004) ja Pikkumammutti (251 g / v. 1998).

Kullanhuuhdontaa Lapin Tankavaarasta.

Pronssikausi

Pronssi on kuparin ja tinan seos. Se oli yleisin käyttömetalli pronssikaudella noin 2400 eaa. – 950 eaa. Puhdas kupari on käyttömetallin materiaaliksi liian pehmeää. Tinan kanssa seostettuna siitä muodostuu kovaa pronssia. Pronssikaudella sopiva tinan määrä opittiin kokeilemalla. Se vaihteli vuosisatojen mukaan. Arkeologi voi päätellä pronssikappaleen iän sen tinapitoisuuden perusteella. Nykyään myös Suomessa osataan kuparinjalostus. Suomalainen kuparinjalostus on maailman mittakaavassa huippuluokkaa.

Rautakausi

Pronssikautta seurasi rautakausi noin 500 eaa. – 1300 jaa. Rautakaudella rauta yleistyi käyttötavaroiden ja aseiden materiaalina. Raudasta taotut työkalut ja aseet olivat kovempia ja kestävämpiä kuin pronssiset ja syrjäyttivät ne vähitellen.

Ensimmäiset rautaesineet valmistettiin meteoriittien raudasta. Se sisältää raudan lisäksi 6–8 % nikkeliä. Rautamalmista rautaa saatiin erotettua suuria määriä ahjon keksimisen myötä. Sen avulla saatiin aikaiseksi riittävän korkea lämpötila rautamalmin sulattamiseen.

Perinteisten metallien eli raudan, kuparin, sinkin, lyijyn, alumiinin, tinan, nikkelin, koboltin, kromin, hopean ja kullan lisäksi erityisesti elektroniikkateollisuus käyttää harvinaisempia metalleja, kuten indiumia, galliumia ja niobiumia.

Muovikausi

Nykyisin käyttöesineiden päämateriaali on muovi. Voidaankin sanoa, että nykyään eletään muovikautta.