Suurin osa metalleista esiintyy maa- ja kallioperässä metallien ja epämetallien yhdisteinä, mineraaleina, joissa ne muodostavat suolan positiivisen osan. Negatiivisena osana on yleensä happea, rikkiä, hiiltä tai niiden yhdistelmiä. Merissä metalleja esiintyy ionimuodossa veteen liuenneena ja kiinteinä yhdisteinä merien pohjassa. Vain tietyt jalometalleiksi kutsutut metallit, kuten kulta, hopea ja platina, esiintyvät alkuainemuodossa.

Malmi on raaka-ainetta, jossa halutun metallin pitoisuus on niin suuri, että louhiminen on taloudellisesti kannattavaa. Rautamalmin louhinta ja rikastaminen on kannattavaa, jos malmissa on 200–700 kg rautaa tuhannessa kilossa malmia. Kultaa sen sijaan kannattaa louhia jo, kun sitä on 20 grammaa tuhannessa kilossa malmia.



Kultakaivostöitä.