​Monet eri tekijät vaikuttavat siihen, miksi metsät ovat erilaisia eri alueilla. Maaperän rakenne, ravinteet, valo, lämpö ja vesi vaikuttavat siihen, miten kasvit kasvavat ja kuinka hyvin ne lisääntyvät. Kun kasvit kilpailevat näistä kasvupaikkatekijöistä, jokaiseen metsään valikoituvat parhaiten menestyvät lajit.

Puut menestyvät luonnossa, koska ne nousevat korkealle ja saavat siten valoa paremmin kuin matalalle jäävät kasvit. Lisäksi puut ovat monivuotisia. Niiden juuristot, rungot ja oksat ovat valmiina, kun kasvun aika keväällä koittaa. Puut eivät kuitenkaan voi kasvaa niin tiheässä, että ne veisivät kaiken tilan ja kaappaisivat kaiken valon. Siksi metsiin muodostuu kerroksia pienemmistä, matalammista kasveista. Lisäksi puut kasvavat hitaasti, mikä suo elinmahdollisuuksia elinkierroltaan nopeammille kasveille.

Metsän kasvit vaikuttavat myös itse kasvupaikkatekijöihin. Puut varjostavat aina muita kasveja. Maahan varisseet puiden lehdet hajoavat ravinteiksi. Hajotuksen tuloksena muodostuu myös vettä, hiilidioksidia, lämpöä ja humusta.

Kasvupaikkatekijät ovat samalla elottoman luonnon tekijöitä, jotka vaikuttavat siihen, millaista elävää luontoa alueella voi olla. Elävää luontoa ovat kaikki eliöt. Käsitteellä eliöt tarkoitetaan eläviä yksilöitä: eläimiä, kasveja, sieniä, bakteereja ja alkueliöitä. Eliö muodostuu yhdestä tai useammasta solusta. Samanaikaisesti samalla alueella elävät saman lajin yksilöt muodostavat populaation. Esimerkiksi kärppäpopulaatioon kuuluvat saman metsän alueella elävät kärpät. Eliöyhteisön muodostavat metsän kaikkien eri lajien populaatiot yhdessä. Metsän ekosysteemi rakentuu elottoman ja elollisen luonnon tekijöistä.

​
Metsän piirteitä.