Paavin virka on elinikäinen, ja siihen voi pyrkiä vain katolainen mies. Kuuluisia lähihistorian paaveja on mm. puolalainen paavi Johannes Paavali II, joka erityisesti Puolassa sai kansallissankarin aseman. Tätä edellisen kuudensadan vuoden ajan paavi tuli Italiasta. Vuonna 2013 maailmassa tehtiin historiaa, kun paavi Benedictus luopui virastaan ensimmäisen kerran paaviuden historian aikana, vedoten terveydellisiin syihin. Historiaa oli myös uuden paavin valinnassa, sillä nykyinen paavi Fransiscus on ensimmäinen Euroopan ulkopuolelta tullut paavi yli 1200 vuoteen.

Paavin valitsevat kardinaalit, jotka ovat katolaisessa kirkossa paavin jälkeen ylimpiä kirkonmiehiä. Vanhan paavin kuoleman ja hautaamisen jälkeen kardinaalit kokoontuvat Sikstuksen kappeliin, ja pysyvät siellä niin kauan, kunnes uusi paavi on saatu valittua. Tullakseen valituksiksi paavikokelas tarvitsee äänestyksessä kahden kolmasosan enemmistön. Kardinaalit äänestävät neljästi päivässä, kunnes vaadittu enemmistö saavutetaan. Kaikkien äänestyskertojen jälkeen vaaliliput poltetaan.
Jos enemmistöä ei saavuteta, lisätään joukkoon kemikaaleja, joiden seurauksena kappelin savupiipusta tulee mustaa savua. Kun paavi on saatu valittua, liput poltetaan sellaisinaan, mistä nousee valkeaa savua. Tämän seurauksena Pietarinkirkon aukealla odottava suuri väkijoukko saa nähdä uuden paavin astuvan puhumaan heille ja lausuvan siunauksensa Roomalle ja koko maailmalle.

Pietarinkirkon katolta avautuu näkymä Rooman kaupunkiin.