Ydinreaktiossa joko vapautuu energiaa tai siinä sitoutuu energiaa. Tulos riippuu siitä, kummassa tilanteessa nukleonit ovat tiiviimmin sitoutuneet toisiinsa: lähtöytimissä vai syntyvissä ytimissä. Radioaktiivisessa hajoamisessa vapautuu aina energiaa, sillä se tapahtuu spontaanisti.
Reaktion energia saadaan laskemalla "lopputuotteiden massat" - "alkutuotteiden massat" ja muuttamalla tämä massa energiaksi vastaavuuden [[$E=mc^2$]] mukaisesti.

• Ydinreaktioihin osallistuvien ytimien massat saadaan vähentämällä isotooppitaulukon atomimassoista atomiin kuuluvien elektronien kokonaismassa. 
• Massan muutos on järkevää laskea välituloksena yksikössä u.
• Energian laskemisessa voidaan hyödyntää yhtä atomimassayksikköä vastaavaa tunnettua energiamäärää: [[$ \mathrm{u}=931{,}49\ \dfrac{\mathrm{MeV}}{c^2} $]]​