Elokuvan käsikirjoitus ei ole kirjallisuutta. Käsikirjoitus on suunnitelma, jonka avulla elokuva voidaan kuvata. Mitä tarkempi suunnitelma, sitä tehokkaammin itse tuotanto eli kuvaukset sujuvat.

Käsikirjoitus kirjoitetaan vaiheittain. Käsikirjoituksen pohjalla voi olla tarina, romaani tai novelli, visio, toinen elokuva, historiallinen tapahtuma tms. Käsikirjoitusprosessi etenee tavallisesti seuraavalla tavalla:

1. synopsis eli tiivistelmä elokuvan sisällöstä
2. treatment tai kohtausluettelo
3. varsinainen käsikirjoitus
4. käsikirjoituksen eri versioita n kpl

Tämän jälkeen voidaan tehdä vielä

5. kuvakäsikirjoitus (storyboard)
6. ohjauskäsikirjoitus tai
7. leikkauskäsikirjoitus.

Näytelmäelokuvan käsikirjoituksen tavallinen pituus on noin 90 - 120 sivua. Yksi sivu vastaa yhtä minuuttia elokuvan kestosta. Siten 120-sivuinen käsikirjoitus vastaa 120 minuutin eli kahden tunnin elokuvaa.

Suhteellisen yleinen tapa on kirjoittaa elokuvaan kolme näytöstä, jotka vastaavat aristotelista vaatimusta draaman rakenteesta eli draamassa on oltava alku, keskikohta ja loppu.