Istukka muodostuu kohdun seinämässä siihen kohtaan, mihin alkio kiinnittyy. Sikiö on kiinni istukassa napanuoran välityksellä. Aineet kulkevat istukan ja sikiön välillä napanuoran verisuonia pitkin.
Napanuoran kautta sikiö saa äidiltä tarvitsemiaan aineita kuten happea ja ravintoaineita. sikiön tuottamat tarpeettomat aineet, kuten hiilidioksidi ja virtsa-aine, kulkeutuvat napanuoran ja istukan kautta äidin elimistöön poistettavaksi.
Istukan kautta sikiöön pääsee myös haitallisia aineita, kuten alkoholia, huumeita, tupakan nikotiinia. Ne vaikuttavat mm. sikiön painoon, sydämen toimintaan, keskushermoston kehitykseen. Äidin käyttämät päihteet voivat aiheuttaa sikiölle kehityshäiriöitä tai lisätä keskenmenon eli raskauden keskeytymisen riskiä.
