Erkki Santanen (1925-1990) syntyi kirjailija Kalle Santasen esikoiseksi. Kansakoulun Jälkeen hän aloitti työt postin juoksupoikan ja jo 14 vuotiaasta lähtien postinjakajana, jossa työssä hän toimikin koko työuransa. Taideharrastus, aluksi piirtäminen, alkoi kaveriporukassa, johon kuuluivat muun muassa tulevat taiteilijat Manu Forsblom, Helmer Vuolio ja Veikko Lehto.
Kuvataiteesta kiinnostuneet nuoret kaipasivat sodan jälkeen erityisesti taiteen opetusta ja kuvataiteen opintopiiri saatiinkin aikaan paikalliselle kansalaisopistolle jo 1947. Opettajan toimi Helmer Selinin. Jo samana vuonna perustettiin Jyväskylän Kuvaamataiteellinen Kerho, jonka perustavassa kokouksessa oli myös Erkki Santanen. Pian joka viikkoiset piirustusillat laajenivat kesäkursseiksi, joita järjestettiin vuosina 1947–1951 ensin Korpilahden Putkilahden kylässä ja myöhemmin Korpilahden kirkonkylässä.
Taideopintojaan Erkki Santanen syvensi ulkomaihin suuntautuneilla opintomatkoilla.
