Evoluution kautta maapallolle on kehittynyt monipuolinen eliölajisto. Maapallolla tavataan suuri määrä erilaisia lajeja, jotka ovat sopeutumiskykynsä ansiosta asuttaneet lähes kaikki maapallon alueet. Eliöiden asuttamaa osaa Maapallosta kutsutaan myös biosfääriksi. Ihminen on selvittänyt maapallolla elävien eliölajien lukumäärää pian 300 vuoden ajan, mutta silti arviot kokonaislajimäärästä vaihtelevat suuresti. Erilaisia arvioita on esitetty kymmenestä miljoonasta jopa 200 miljoonaan.

Tällä hetkellä lajeja on löydetty ja tieteellisesti nimetty alle kaksi miljoonaa. Kuitenkin tieteelle tuntemattomia uusia lajeja, varsinkin selkärangattomia eläimiä, löydetään jatkuvasti. Eniten tuntemattomia lajeja on monimuotoisissa trooppisissa sademetsissä ja vaikeasti saavutettavissa valtamerien syvänteissä. Uusia, tieteelle aikaisemmin tuntemattomia lajeja löydetään maailmasta vuosittain jopa yli 20 000. Elämän monimuotoisuutta eli biodiversiteettiä kutsutaan myös luonnonkirjoksi tai luonnon monimuotoisuudeksi. 



Arvio lajimäärästä. Tumattomat: bakteerit ja arkeonit. Tumalliset: eläimet (joista hyönteisiä eniten), kasvit, sienet ja protistit.