Elämä on kehittynyt maapallolle pitkän ajan kuluessa. Elämän historia jaetaan neljään maailmankauteen: Elämän esiaikaa käsitellään tässä luvussa. Elämän vanha aika, keskiaika ja uusi aika käsitellään seuraavassa luvussa.


Trilobiilit ovat muinaisia niveljalkaisia.

Maapallo syntyi nykytiedon mukaan noin 4,6 miljardia vuotta sitten ja ensimmäisten merkit elämästä ovat yli 3,5 miljardin vuoden takaa. Eliöt olivat pitkään yksinkertaisia, nykyisten arkeonien ja bakteerien kaltaisia eliöitä, sillä ensimmäiset monisoluiset eliöt kehittyivät vasta noin 700 miljoonaa vuotta sitten.

Kaikkien nykyisten elollisten eliöiden viimeinen yhteinen kantamuoto (”esi-isä”) LUCA (last universal common ancestor) eli maapallolla noin 3,5 miljardia vuotta sitten. Sillä oli nykyisille soluille ominaisia piirteitä, esimerkiksi jakautumiskyky sekä RNA:ta tai DNA:ta.

Tässä luvussa tarkastellaan elämän alkuperää, yhteistä polveutumista ja kehittymistä.