Ominaisuuksia, jotka ovat syntyneet mutaatioiden kautta ja jotka nostavat yksilön kelpoisuutta, kutsutaan sopeumiksi eli adaptaatioiksi. Sopeumat voivat olla rakenteita, käyttäytymispiirteitä tai esimerkiksi fysiologisia ominaisuuksia, joiden avulla yksilöllä on parempi mahdollisuus tulla toimeen elinympäristössään. Sopeuman tuloksena eliö selviytyy ympäristössään paremmin. Sopeumat nostavat yksilöiden kelpoisuutta, minkä vuoksi ne yleistyvät vähitellen populaatiossa. 

Avainsopeumalla tarkoitetaan sellaista uutta ominaisuutta, joka on antanut tietylle eliöryhmälle luonnonvalinnassa suuren valintaedun. Avainsopeumat ovat vaikuttaneet merkittävästi lajiutumiseen ja evoluutioon. Ne ovat helpottaneet eliöitä sopeutumaan ympäristön muutoksiin sekä eliöiden levittäytyessä uusille alueille. Esimerkiksi matelijoiden lisääntyminen on sopeutunut maaelämään sisäisen siitoksen ja kuivuutta kestävien munien ansiosta. Sisäinen siitos ja kuivuutta kestävä kalkkikuorinen muna ovat siis olleet matelijoiden avainsopeumia.


Kontiaisen jalka on sopeuma, joka on helpottanut kaivautumista maan alle. Toisaalta jalan rakenne ei sovellu nopeaan liikkumiseen maan päällä. Tämä on esimerkki ristiriesasta (trade-offista).