Biologiassa tutkitaan eläviä eliöitä eli organismeja. Elävät eliöt luovat ympärilleen järjestystä: ne ovat kokonaisuuksia, joissa on säännöllisiä rakenteita. Solun biomolekyylit muodostavat suurikokoisia makromolekyylejä, joita esiintyy vain elollisessa luonnossa. Biomolekyylit muodostavat edelleen soluelimiä, joista solut koostuvat. Solut muodostavat kudoksia, elimiä ja elimistöjä, joista koko eliö koostuu. Solut ja eliöt ovat siis monimutkaisia, mutta siitä huolimatta järjestelmällisiä kokonaisuuksia. Vastaavanlaisia rakenteita ei esiinny elottomassa luonnossa.

Kaikilla eliöillä on yhteisiä tunnuspiirteitä, jotka erottavat ne elottomasta luonnosta:

• samanlainen kemiallinen rakenne
• aineenvaihdunta 
• energiantarve
• solurakenne
• yksilöllisyys
• elämänkaari ja kasvu
• ärtyvyys
• itsesäätelykyky
• sopeutumiskyky
• lisääntyminen ja perinnöllisyys
• evoluutio.

Eliöitä esiintyy maapallolla pääasiassa vain niillä alueilla, joilla elämän perusedellytykset toteutuvat. Esimerkiksi eliöillä täytyy olla energianlähde, lämpötilan täytyy olla suotuisia, ja ympäristössä täytyy olla nestemäisessä olomuodossa olevaa vettä. Sitä maapallon osaa, jossa eläviä eliöitä esiintyy, kutsutaan biosfääriksi. Biosfääri ulottuu ilmakehästä jopa syvälle kallioon. Elämä kuitenkin keskittyy maan pinnalle ja merten pintaosiin.

​ Elämän tunnuspiirteitä.