Huumeiden kokeilulle altistuvat ne nuoret, jotka ovat aloittaneet tupakoinnin tai humalajuomisen varhain tai tuntevat huumeita kokeilleen ystävän. Huumeiden satunnaiskäyttö liittyy usein vapaa-aikaan ja juhlintaan. Moni uskoo pystyvänsä hallitsemaan huumeiden käytön, mutta usein annokset suurenevat ja aineet kovenevat nopeasti. Satunnaiskäytön riskejä ovatkin esimerkiksi yliannostukset ja aineiden arvaamaton sisältö.

Huumeiden ongelmakäyttöön ajaudutaan vähitellen.Huumeriippuvuusoireet voimistuvat melko nopeasti käytön jatkuessa, joten riippuvuus aiheuttaa pakonomaisen päivittäiskäytön. Huumeiden ongelmakäytössä vaarallisia aineita käytetään säännöllisesti, niihin on muodostunut voimakas riippuvuus tai käytöstä aiheutuu käyttäjälle vakavia terveyshaittoja. Huumeriippuvuus usein ajaa huumeista riippuvaisen ihmisen eli narkomaanin tekemään rikoksi rahoittaakseen aineen jatkuvan saannin. Jos ainetta ei saa, aiheuttaa tämä voimakkaita vieroitusoireita.

Huumeiden ongelmakäyttö vaikuttaa myös läheisiin: huumeiden käyttö voi aiheuttaa ihmissuhteiden rikkoutumista, syrjäytymistä, väkivaltaisuutta ja rikollisuutta. Käyttäjän arkea hallitsevat huumeen saantiin liittyvät asiat.