Albedo (lati. valkoisuus) kuvaa, kuinka suuren osan pinta heijastaa pois siihen tulevasta säteilystä. Maapallon albedo vaihtelee paikallisesti sen mukaan, mihin pintamateriaaliin Auringosta tuleva säteily osuu. Viereiseen kuvaan on kerätty eräiden pintamateriaalien albedoja.

Mitä muutoksia maapallon albedoon ilmaston lämpenemisen voidaan ennakoida aiheuttavan kuvan tietojen perusteella? Ovatko nämä muutokset lämpenemistä kiihdyttäviä vai hidastavia?

Ratkaisu:

Ilmaston lämmetessä lumen ja jään peittämä maa-alue pienenee. Niiden sijaan veden ja paljaan maan peittämä maa-alue kasvaa. Näiden albedo on paljon pienempi kuin lumen ja jään, joten muutos pienentää albedoa. Muutoksen seurauksena yhä pienempi osa Auringosta tulevasta säteilystä heijastuu pois. Muutos kiihdyttää ilmaston lämpenemistä.

Toisaalta ilmaston lämpenemisen ennakoidaan lisäävän ilmankosteutta. Siten pilvien määrä lisääntyy. Pilvien albedo on suurempi kaikkiin pintamateriaaleihin paitsi tuoreeseen lumeen verrattuna. Pilvisyyden lisääntyminen siten kasvattaa albedoa ja lisää Auringosta tulevan säteilyn heijastumista pois. Tämä muutos hidastaa ilmaston lämpenemistä.

Kolmas, pienempi seikka on kuivien alueiden lisääntyminen ilmaston lämpenemisen myötä. Tämä vaikutus on edellisiä pienempi. Metsän albedo on hyvin alhainen, joten metsän korvautuminen melkein millä tahansa suurentaa albedoa ja hidastaa lämpenemistä. Toisaalta paljaiden maiden albedotkaan eivät ole erityisen suuria, siksi vaikutus ei ole iso. Tarkka vaikutus riippuu siitä, korvautuuko metsää savannilla, viljelysmailla vai autiomailla.