Jääkausi syntyy ilmaston kylmenemisen seurauksena: Vuoristojen jäätiköt kasvavat talvella enemmän kuin mitä ne kesällä sulavat.

Viimeisin jääkausi alkoi pohjoisella pallonpuoliskolla n. 115 000 vuotta sitten ja oli laajimmillaan 25 000 vuotta sitten. Paikoin noin kolmen kilometrin paksuinen mannerjää peitti laajimmillaan muun muassa koko Suomen.

Jääkauden loppu alkoi häämöttää noin 13 000 vuotta sitten, kun jää alkoi vetäytyä kaakosta alkaen. Koko Suomi vapautui jään peitosta muutaman tuhannen vuoden aikana.