Laivastoja oli jo kykladisen ja minolaisen kulttuurin aikana. Ensimmäiset meritaistelut käytiin 600-luvulla eKr. Salamiin meritaistelu vuonna 480 eKr. oli merkittävä voitto koko läntiselle sivilisaatiolle kreikkalaisten torjuessa Persian ylivaltapyrkimyksiä.

Perussotalaiva oli kolmisoutu, trieeri (englanniksi trireme), jonka nimi tuli siitä että siinä oli kolme airoriviä. Soutajia oli 170-200 ja aluksessa oli myös 20 hopliitin joukko lähitaisteluja varten. Voidaankin laskea, että Ateenan 200 laivan laivastoon Persialaissodissa kuului noin 40 000 miestä. Pidemmillä matkoilla käytettiin purjeita.

Kreikkalaisen sotalaivan keula oli varustettu pronssipuskurilla, joka oli suunniteltu lävistämään ja upottamaan vihollisten laivat. Kolmisoudut kulkivat syvällä vedessä ja saavuttivat lujan noin 9 solmun vauhdin lyhyillä matkoilla.

1980-luvulla Kreikassa rakennettiin rekonstruktio antiikin sotalaivasta. Katso Olympias-laivasta lisää linkistä. You-tube videolinkki Olympias-laivasta löytyy tästä.