Kun arkielämässä puhutaan alkoholista, viitataan sillä yleensä vain yhteen yhdisteeseen, etanoliin. Tätä käsitystä on syytä laventaa, sillä alkoholit on kokonainen laaja orgaanisen kemian yhdisteryhmä. Alkoholiryhmään sisältyy suuri määrä erilaisia molekyylejä ja niillä on yksi yhteinen rakenteellinen ominaisuus:

 

Kun hiilivetymolekyylistä korvataan yksi tai useampi vetyatomi happiatomilla johon edelleen on liittynyt vetyatomi, kutsutaan tätä hapen ja vedyn muodostamaa hiilirunkoon sitoutunutta atomiryhmää hydroksyyliryhmäksi -OH. Hydroksyyliryhmä tekee molekyylistä alkoholin.

Alkoholit on ensimmäinen tässä oppikirjassa esitelty orgaaninen yhdisteryhmä, jossa hiilen ja vedyn lisäksi on kolmantena alkuaineena happi. Alkoholeissa on yleensä vain yksinkertaisia sidoksia.

Alkoholit joissa on vain yksi hydroksyyliryhmä hiiliketjun päähän sitoutuneena, nimetään alkuosaltaan samoin kuin muut hiilivedyt. Nimen loppuosaan liitetään pääte -anoli:

• metanoli CH₃OH,
• etanoli C₂H₅OH (tai CH₃CH₂OH),
• propanoli C₃H₇OH (tai CH₃CH₂CH₂OH)
• jne...

Vaikka esimerkiksi etanolin molekyylikaava voitaisiin kirjoittaa vieläkin yksinkertaisempaan muotoon C₂H₆O, molekyylikaavoissa halutaan korostaa alkoholeille tyypillisen hydroksyyliryhmän -OH merkitystä. Siksi se merkitään erikseen kaavan loppuun.

https://peda.net/id/3260890c17f

Glyseroli on moniarvoinen alkoholi, koska siinä on useampi hydroksyyliryhmä samassa molekyylissä. Moniarvoiset alkoholit nimetään totutusta tavasta poikkeavasti.

Kansainvälisesti on sovittu, että jokaisella molekyylillä olisi vain yksi ainutkertainen tietyin säännöin muodostettu systemaattinen nimi. Systemaattisen nimen lisäksi monille yhdisteille on ollut tarvetta antaa esimerkiksi kaupallinen nimi tai sitten niillä voi olla vaikka jokin historiallinen nimi. Useista yhdisteistä käytetäänkin rinnakkain systemaattista, kaupallista tai historiasta juontuvaa nimeä. Esimerkiksi glyserolin systemaattinen nimi on propaani-1,2,3-trioli.