Esiopetus on kuusivuotiaalle lapselle tarkoitettua suunnitelmallista opetusta ja kasvatusta, joka liittyy kiinteästi sekä varhaiskasvatukseen että alkuopetukseen. Esiopetusta säätelevät perusopetuslaki ja -asetus.

Esiopetuksen tavoitteena on tukea lasten kasvua ihmisyyteen ja eettisesti vastuukykyiseen yhteiskunnan jäsenyyteen sekä antaa heille elämässä tarpeellisia tietoja ja taitoja.

Esiopetuksen tavoitteena on myös parantaa lasten oppimisedellytyksiä, edistää sivistystä ja tasa-arvoisuutta yhteiskunnassa ja lisätä lasten mahdollisuuksia kehittää itseään riippumatta heidän asuinpaikastaan.

Perusopetuslain mukaan lasten tulee vuotta ennen oppivelvollisuutensa alkamista osallistua esiopetukseen tai muuhun esiopetuksen tavoitteet täyttävään toimintaan. Esiopetukseen osallistuvat lapset ovat yleensä 6-vuotiaita.

Esiopetusta voidaan järjestää 1) päiväkodissa, 2) koulussa yhdysluokkaopetuksena tai erillisenä esiopetusryhmänä ja 3) erillisessä esiopetusryhmässä jossakin muussa paikassa.

Esiopetusta annetaan vähintään 700 tuntia vuodessa, enintään 5 tuntia päivässä.Opetuksen pohjana on opetushallituksen hyväksymien valtakunnallisten opetussuunnitelman perusteiden mukaan laaditut paikalliset opetussuunnitelmat.

Esiopetus ja siihen liittyvä opetusmateriaali sekä ateriat ovat maksuttomia. Lain mukaan esioppilaalla on oikeus maksuttomaan kuljetukseen, jos koulumatka esiopetuspaikan ja kodin / päivähoitopaikan välillä on yli viisi kilometriä. Perheillä säilyy edelleen päivähoidosta annetun lain mukainen subjektiivinen oikeus päivähoitoon, kunnes lapsi siirtyy oppivelvollisena perusopetukseen.