Hiilivetyjä käytetään polttoaineiden lisäksi lukuisten kemikaalien raaka-aineina. Vaikka pienet hiilivetymolekyylit ovat rakenteeltaan varsin yksinkertaisia, kemianteollisuuden prosessien avulla niistä voidaan valmistaa hyvinkin monimutkaisia molekyylejä.

Esimerkiksi eteenimolekyylejä voidaan liittää toisiinsa niin, että niistä muodostuu verkkomainen rakenne. Tällaista verkkoa kutsutaan polymeeriksi. Eteenin tapauksessa muodostunutta rakennetta nimitetään polyeteeniksi, PE. Se on yksi eniten käytetyistä muoveista.



Polyeteeni koostuu eteenimolekyyleistä.