Äänen etenemisnopeus riippuu väliaineesta. Ilmassa äänen nopeus on noin 340 m/s kun taas vedessä 1500 m/s. Tyhjiössä ääni ei etene, sillä se tarvitsee väliaineen edetäkseen. Salaman iskun etäisyyttä voidaan arvioida äänen ja valon nopeuksien eron perusteella. Kun salama iskee, se havaitaan heti, koska valon nopeus on noin 300 000 km/s. Salaman iskusta aiheutunut ääni etenee ilmassa äänen nopeudella (340 m/s), joten se havaitaan myöhemmin. Näiden tapahtumien aikaeron avulla voidaan tehdä arvio iskupaikan etäisyydestä: jokaista kolmea sekuntia kohden salaman lyöntietäisyys on kilometrin verran.