1600-luku oli ollut itsevaltiuden eli absolutismin valtakautta. 1700-luvulle tultaessa itsevaltius alkoi herättää yhä enemmän vastustusta. Englantilaiset ja ranskalaiset filosofit alkoivat vaatia vallan uusjakoa. Uutta ajattelutapaa alettiin kutsua valistukseksi. Sen poliittisia seurauksia olivat Yhdysvaltojen itsenäistyminen ja Ranskan suuri vallankumous.