Käsite "korkeakulttuuri" viittaa varhaisiin kaupunkimaisiin yhteiskuntiin, joista myöhemmin kehittyivät ensimmäiset valtakunnat. Ne syntyivät yleensä jokilaaksoihin, joissa maanviljelylle välttämätöntä kastelujärjestelmää saatettiin kehittää jokia hyödyntäen. Intian varhainen Indus-kulttuuri syntyi Indusjoen laaksoon nykyisen Pakistanin ja Intian alueilla ja Kiinaan korkeakulttuuri kehittyi Keltaisen joen laaksossa. Eurooppaa lähinnä olleet varhaiset korkeakulttuurit puolestaan kehittyivät Lähi-Idässä Eufrat- ja Tigrisjokien laaksoihin sekä Egyptiin Niilin laaksoon.

Korkeakulttuurissa havaittavia ilmiöitä:

• Maanviljely on kehittynyt siten, että se tuotti ylijäämää.
• Osa väestöstä saattoi omistautua muihin toimiin ja muihin ammatteihin.
• Kaupan kasvu johti maksuvälineiden ja kirjanpitojärjestelmän luomiseen.
• Kirjoitustaidon kehittyminen.