Matelijat ovat selkärankaisia ja vaihtolämpöisiä eläimiä. Niitä tavataan eniten trooppisilla ja subtrooppisilla alueilla. Kaikki vaihtolämpöiset selkärankaiset eläimet (matelijat ja sammakkoeläimet) vaipuvat talveksi kylmänhorrokseen.

Matelijoiden pääryhmät ovat kilpikonnat, liskot, käärmeet ja krokotiilit.

Matelijoilla on useita sopeutumia, joiden avulla ne selviävät maaelämän haasteista. Matelijat ovat sopeutuneet hyvin maaelämään, sillä niillä on veden haihtumista estävä sarveissuomuinen iho ja keuhkohengitys. Myös niiden lisääntyminen on sopeutunut maaelämään sisäisen siitoksen ja kuivuutta kestävien munien ansiosta. Matelijoilla on kehittynyt näköaisti, mutta ulkoisia korvia niillä ei ole.