Levät ovat joko yksisoluisia mikroleviä tai monisoluisia makroleviä.

Yksisoluisia leviä ovat muun muassa piilevät. Leviä voidaan myös ryhmitellä väriaineiden perusteella rusko-, puna - ja viherleviksi. Leviä esiintyy kaikenlaisissa vesiympäristöissä: merissä, makeissa vesissä ja kosteilla pinnoilla. Levät ovat vesistöjen perustuottajia (omavaraisia) , jotka tarvitsevat auringon valoa yhteyttääkseen hiilidioksidista ja vedestä sokereita. Mikroskooppisen pienet planktonlevät (kasviplankton) ovat ensimmäinen lenkki vesiekosysteemien ravintoketjuissa.

Suurin osa levistä tarvitsee paljon valoa. Tosin punalevät pärjäävät vain vähällä valolla, joten ne muodostavat syvimmällä kasvavan levävyöhykkeen. Vaikka levät yhteyttävät kasvien tavoin, niitä ei lueta kasvikuntaan. Levien rakenne poikkeaa kasvien rakenteesta. Levillä ei voi erottaa kasvin peruselimiä: juurta, vartta ja lehtiä. Tällaista rakennetta sanotaan sekovartiseksi. Kasvikunnan arvellaan kehittyneen viherlevistä.

Kuvassa on ahdinparta, joka on lähellä vesirajaa esiintyvä viherlevä. Se kuuluu makroleviin.