Auringosta säteilee maapallolle valon lisäksi lämpöä. Auringon lämpösäteily ei kuitenkaan lämmitä suoraan ilmaa, vaan se lämmittää Maan pintakerrosta. Vasta Maan lämmin pintakerros lämmittää ilmaa.

Ilmakehä on kuin ohut peitto maapallon ympärillä. Ilman ilmapeittoa meille tulisi kylmä.

Auringon lämpösäteily pääsee ilmakehän läpi maapallon pinnalle. Ilmakehän aineet ja erityisesti pilvet hidastavat lämmön karkaamista avaruuteen.

Monella muulla planeetalla ei ole ilmakehää ja siksi niissä on hyvin kylmä.

Vasemmalla: Aurinko lämmittää maan pintaa. Oikealla: Ilmakehä on kuin kaasujen muodostama peitto maapallon päällä.