Ruotsin armeija ei ollut helposti lyötäävissä. Liittoutuneet eivät onnistuneet hyökkäämään yhtä aikaa, ja Kaarle sai armeijoineen kohdata heidät yksi kerrallaan. Ensin Kaarlen armeija löi tanskalaiset helposti. Seuraavaksi armeija suuntasi voimansa venäjää vastaan, joka lyötiin Narvan taistelussa vuonna 1700. Voitot nostivat sotilaiden mielialaa ja varmuuttasiitä, että uudella kuninkaalla oli jumalan suojelus mukanaan. Kaarle teki kuitenkin virheen kuvitellessaan, ettävenäjä olisi lopullisesti lyöty. Tämä antoi tsaari pietarille aikaa koota joukot ja varustaa uusi armeija. Seuraavien vuosien aikana Kaarle jatkoi taisteluita puolassa. Sotaretki kesti kauan. Armeija väsyi, eikä Kaarle XII saavuttanut merkittäviä voittoja pitkään aikaan. Tällä välin venäjä oli koonnut armeijansa ja vallannut alueitaan takaisin. Kaarle päätti lyödä venäjän marssimalla armeijoineen suoraan Moskovaan. Tästä alkoi takaa-ajo, jonka aikana venäjän armeija perääntyi kohti itää ja ruotsin armeija seurasi perässä. Sodan ratkaisu oli lähellä, kun molemmat armeijat leiriytyivät lähelle puoltavan kaupunkia vuoden 1709 keväällä.