Mitä tapahtuikaan 1900-luvulla. Tässä muutamia merkittäviä tapahtumia kyseiseltä vuosisadalta, jotka peilaavat myös aikansa musiikkiin.

Politiikka ja ideologiat:

Lokakuun vallankumous 7.11.1917 - Venäjän tsaarinvalta hajoaa ja sosialismi ottaa vallan Venäjällä. Venäjästä tulee Neuvostoliitto ja uudet ideologiat kumoavat vanhoja käsityksiä.

1. maailmansota 1914-1918. Suurvallat taistelevat eri puolilla maapalloa. Eri maat liittoutuivat keskenään ja niitä kutsuttiin keskusvalloiksi ja ympärysvalloiksi.

2. maailmansota 1939-1945. Maailmalla taistellaan jälleen. Akselivallat ja liittoutuneet. Suomen ja Neuvostoliiton erillissota (talvisota + jatkosota). 

Kylmä sota 1945-1989 (1991). Suurvallat Neuvostoliitto ja USA käyvät ns. kylmää sotaa eli avointa sotaa ei käyty mutta sodan uhka on jatkuvasti läsnä mm. pakotteiden ja ydinaseiden kehittymisen myötä, joilla pelkoa pidettiin yllä. Kuuban ohjuskriisi oli tulenarka hetki, jossa oli lähellä puhjeta 3. maailmansota. Kennedy ja Hrutshov saivat neuvotteluyhteyden ja tilanne raukesi.

Totalitaristiset ideologiat heräävät henkiin: Stalinin kommunismi, Hitlerin fasismi.

Talous:

Pörssiromahdus 1929 ja 1930-luvun suuri lama, inflaatio

Tiede

Filosofia - Niezche & Dilthey tuovat filosofiaan näkemyksen ihmisen moraalittomuudesta sekä järjen illuusiosta sekä tiedon hermenuttisesta luonteesta. 

Fysiikka - Einstein suhteellisuusteoria kumoaa Newtonlaista maailmankuvaa.

Psykologia - Freudin ajatukset ihmisen alitajunnasta ja vieteistä

Biologia - Darwinin evoluutioteoria murtaa käsitykset Raamatun ihmiskuvasta. Lajien synty -kirja ristiriidassa luomiskertomuksen kanssa.

Ensimmäinen kuulento 1969 USA:n toimesta - kaikkivoipa ihminen valloittaa avaruuden.

~~

Musiikki kuvaa aikansa ilmiöitä ja tapahtumia. 1900-luku on ollut täynnä verisiä sotia, mullistavia keksintöjä ja yhteiskuntarakenteet menivät uusiksi useampaan kertaan. Ihminen etsii paikkaansa ja merkityksiä elämässä, joka ehkä tuntuu kaaokselta uusien tuulien puhaltaessa joka suunnasta. Taitelijat ja muusikot peilaavat tuotoksillaan maailmakuvaa ehkä yleisesti mutta myös omasta näkökulmasta. 1900-luku heitti romukoppaan monia vanhoja perinteitä, uskomuksia ja käsityksiä - tämä avasi tilan modernille ja kokeilevalle ilmapiirille. Muusikot jättivät romanttiset ja klassiset taidemusiikin käsitykset taka-alalle ja etsivät keinoja ilmaista taidemusiikkia uudella tavalla ja vailla vanhoja käsityksiä säveltämisen säännöistä tai periaatteista. Taustalla tietysti säilyi perinteisen klassisen musiikin elementtejä kuten instrumentteja ja kokoonpanoja, mutta uutena kehiteltiin uusia soittimia, soitinmateriaaleja, äänentoistoa ja hälyäänet olivat osa musiikkia. Uusklassismi piti 1900-luvulla kiinni vahvastikin perinteisestä taidemusiikin tyyleistä ammentaen niistä inspiraatiota. Modernismin kehitys kuten mikään muukaan historiallinen tapahtumakulku, ei ole mustavalkoinen, vaan siinä on paljon eri kerroksia. Muutamissa musiikkinäytteissä saattaa kuulua mitä tahansa ääntä ja se mielletään musiikiksi modernilla ajalla vaikka äkkiseltään kuulostaa "avaruusromulta". Mikä tahansa esine, josta lähtee ääntä, voi toimia myös soittimena. Musiikissa tärkeä piirre on ajan kokemus uudella tavalla: ei pyritä ennakoitavuuteen ja lineaarisuuteen. Perättäiset tapahtumat voivat vaikuttaa irrallisilta tai erillisiä tapahtumia voi olla vaikea havaita. Musiikkia kuvaa myös sattumanvaraisuus ja herää kysymys, onko tämä improvisaatiota vai tarkkaan sävellettyä kaaosta. 

Moderni aika näkyy myös muissa taiteissa kuten kirjallisuudessa ja maalaustaiteessa, josta myös musiikki otti vaikutteita. Kaikki taiteet käyvät vuoropuhelua omasta ajastaan. Taiteissa tyyppillisiä modernia aikaa kuvaavat avantgarde ja symbolismi sekä lisäksi muita tyylisuuntia ovat kubismi, impressionismi, ekspressionismi ja minimalismi. Tunnetuimpia modernin ajan taiteilijoita ovat mm. Pablo Picasso, Claude Monet, Hugo Simberg ja paljon muita tunnettuja.

Taidemusiikin saralla suuria nimiä olivat modernin ensimmäisessä aallossa Debussy, Mahler, Skrjabin, Schönberg ja Stravinsky. 

Toisesen aallon edustajia ovat mm. Messiaen, Boulez, Stockhausen, Lutoslawski ja Takemitsu.