Pienviljelijävaltainen maatalous ei elätä niinkuin ennen, mutta Kainuu elää yhä metsistään. Poismuutto on silti alkanut jo 1970-luvulla. Ennen 1800-lukua asiat olivat vielä kuitenkin paremmin, sillä riista ja Kainuun terva olivat hyviä vientituotteita. Eräs toivonpilke saapui 1970-1980-luvuilla rakennusalan työllisyydelle Kostamon kaivoskombinaatin ansiosta, mutta koska kaikki hyvä loppuu aikanaan, tämä jäi väliaikaiseksi.

Nykyisiä elinkeinoja Kainuussa on matkailu, maatalous, kaivosteollisuus, ICT, elektroniikka ja luonnonvarat.