Brønstedin ja Lowryn teorian mukaan happo on aine, joka voi luovuttaa protonin H⁺. Se liittyy vesimolekyyliin, jolloin muodostuu oksoniumionin H₃O⁺. Oksoniumioni aiheuttaa vesiliuoksen happamuuden. Vastaavasti emäs on aine, joka voi vastaanottaa protonin H⁺. Vesiliuoksen emäksisyyden aiheuttaa hydroksidi-ioni OH^–.

Protonin luovuttamista ja sen samaan aikaan tapahtuvaa vastaanottamista sanotaan protolysoitumiseksi ja siinä mukana olevia aineita protolyyteiksi.