Hyönteisen elämä alkaa munasta. Se voi kehittyä toukaksi joko vedessä (hyttysen munat) tai kasvin pinnalla (perhoset). Toukka vaihtaa nahkaansa monta kertaa toukan kasvaessa. Lopulta toukka koteloituu, ja kotelosta kuoriutuu aikuinen hyönteinen

Kehityssarjaa muna-toukka-kotelo-aikuinen kutsutaan täydelliseksi muodonvaihdokseksi. Oheisessa piirroksessa on esitetty ritariperhosen kehitys munasta toukaksi ja edelleen kotelovaiheen kautta isoksi, värikkääksi perhoseksi.

Toukat vaihtavat nahkaansa muutaman kerran, sillä niiden kasvaessa ne eivät enää mahdu "vanhoihin vaatteisiinsa".

Heinäsirkoilla ja kirvoilla kehitys munasta tapahtuu vähitellen. Toukka muistuttaa jo jonkin verran aikuista ja kotelovaihe puuttuu kokonaan. Tällaista kehitystä kutsutaan vähittäiseksi muodonvaihdokseksi.