​Metsälehmuksen tieteellisen nimen cordata merkitsee sydämenmuotoista. Juuri sellainen onkin metsälehmuksen lehti, ja tuosta muodostaan helppo tunnistaa. Lehmukset ovat kookkaita, jaloja lehtipuita. Kaupunkien asukeille tutumpia ovat rungoltaan muhkuraiset puistolehmukset. Metsälehmus kuuluu luonnonvaraisiin metsiemme lajeihin, ja sitä voi löytyä Keski-Suomen korkeudelta saakka.

Metsälehmuksen luontaista kasvuympäristöä ovat kuivahkot lehdot, tuoreet kangasmetsät ja puronvarsilehdot. Se on hyönteispölytteinen puu, joka kukkii varsin myöhään, vasta heinäkuussa. Metsälehmuksen vanha nimitys, niinipuu, viittaa puun nilakerroksesta saatavaan kuituun. Niini on ollut aiemmin tärkeä köysien ja mattojen raaka-aine.