Polttokennon toimintaperiaate on sama kuin kuivaparin. Paristossa metallikuoren sisään on pakattu aineita, jotka reagoivat keskenään ja tuottavat sähkövirtaa. Polttokennoon voidaan tuoda laitteiston ulkopuolelta uutta ainetta, kun taas paristot ovat kertakäyttöisiä.

Happea ja vetyä käyttävää polttokennoa on tutkittu paljon. Aineiden reaktiossa muodostuu ainoastaan vesihöyryä. Tällaisen kennon jännite on hieman pienempi kuin perinteisellä paristolla, noin 1,23 V, mutta sen käyttöikä on paljon pidempi. Polttokennoja käytetään kulkuvälineiden voimanlähteinä, teollisuudessa ja avaruustekniikassa.