Toisen maailmansodan kauheudet nostivat esiin tarpeen tehdä yleismaailmallinen sopimus kaikkia ihmisiä koskevista oikeuksista. Nykyinen järjestelmä pohjautuu vuonna 1948 laaditulle YK:n yleismaailmalliselle ihmisoikeuksien julistukselle. Kaikista kulttuureista on löydettävissä yhteisiä piirteitä ja periaatteita, joilla pyritään takaamaan jokaiselle ihmiselle turvallinen ja hyvä elämä.

Alkuperäisen julistuksen täydennyksiä ovat muun muassa vuonna 1984 laadittu kidutuksen kieltävä sopimus, vuoden 1979 naisten oikeuksia koskeva sopimus sekä vuonna 1989 julkistettu lasten oikeuksien sopimus.