Pohjois-Italiaan syntyi keskiajan lopulla useita merkittäviä ja asukasluvultaan suuria kaupunkivaltioita, jotka kävivät kauppaa välimeren asukkaiden ja idän kansojen kanssa.
Kauppiaat myivät: -mausteita - silkkiä - hajuvesiä - kultaa - hopeaa - jalokiviä
Kaupunki valtiot rikastuivat kaupankäynnin ansiosta ja alkoi kilpailla keskenään.
Taiteilijoiden ja arkkitehtien arvostus nousi ja heidän töistään maksettiin isoja palkkioita.
Italiaan tuodut antiikin kreikan taideteokset ja antiikin Rooman ajalta säilyneet rakennusten rauniot lisäsivät kiinnostusta antiikin kulttuuria ja taidetta kohtaan.
Tämä antiikin aikaa ihannoiva ajanjakso on saanut nimensä renesanssi eli uudelleen syntyminen.
Firenzen kaupungista italiassa tuli renesanssin keskus.
Antiikin kulttuurien tutkioiden eli humanistien mielestä oli tärkeää tutkia antiikin kieliä,kirjallisuutta,taiteita ja tieteitä sekä kehittää puhe taitoa ja ajattelua.
Katolinen kirkko ei enää ohjannut ihmisten elämää yhtä paljon kuin ennen.
Renesanssin aikana ihanteena oli tiedon haluinen ja sivistynyt ihminen.
Humanistit käänsivät kirjallisuutta latinasta myös kansankielille kuten ranskaksi, italiaksi ja englanniksi.
Kaupankäynnin kannalta oli tärkeää oppia lukemaan,kirjoittamaan ja laskemaan.
Rikkaiden perheiden lapsilla oli kotiopettajat.
Munkit ja nunnat kopioi kirjoja luostareissa
kirjat jäljennettiin yleensä nahasta valmistetulle pergamentille.
Saksalainen Johannes Gutenberg keksi valmistaa irtokirjaimia lyijystä.
