Tupakoitsijan imujen välissä leviävät sivuvirrat altistavat muut ympärillä olevat tupakan savulle. Tämä savu on jopa myrkyllisempää kuin ns. päävirran eli tupakoitsijan suoraan suuhun vetämä savu, koska palaminen tapahtuu matalammassa lämpätilassa epätäydellisesti. Passiivinen tupakointi altistaa samoille oireille kuin ns. aktiivinen tupakointi.