Jääkausi tarkoittaa ajanjaksoa maapallon historiassa, jolloin on suuria mannerjäätiköitä napa-alueitten ulkopuolella. Jääkausiajalla taas tarkoitetaan pitempiä ajanjaksoja, jolloin mannerjäätä esiintyy. Vastakohtana on jäätön aika, jolloin mannerjäätiköitä ei ole missään.

Elämme tällä hetkelläkin jääkausiaikaa, joka alkoi noin 2,5 miljoonaa vuotta sitten. Nyt on menossa lämpimämpi vaihe (interglasiaali) ja jäätiköitä on vain navoilla. Jääkausiaikana on useita jääkausia, joista viimeisin alkoi 115 000 vuotta sitten ja päättyi noin 10 000 vuotta sitten. Tämä jääkausi oli nimeltään Veiksel ja siihen yleensä viitataan, kun puhutaan jääkaudesta.

Jääkausi alkaa, kun ilmasto viilenee siten, että talven aikana jäätä kertyy enemmän kuin kesällä ehtii sulaa. Mannerjää kehittyy pitkän ajan kuluessa.

Suomen alueella on aikojen kuluessa ollut siis monia eri jääkausia. Nuorin jääkausi kuitenkin jyrää yleensä melkein kaikki vanhempien kausien merkit alleen. Jääkauden merkkejä ovat esimerkiksi:

- Siirtolohkareet
- Harjut
- Reunamuodostelmat (Salpausselät)
- Moreenit
- Maankohoaminen
- Supat
- Muinaisrannat (pirunpellot)
- Silokalliot

Katso esimerkiksi:
http://www.merenkurkku.fi/maailmanperintoalue/geologia/aika-kalliopera-ja-jaakaudet/