Hieskoivun vanha suomalainen nimi, suokko, kertoo puun kasvavan suolla. Hieskoivu kasvaakin rauduskoivusta poiketen usein turvemailla ja muilla kosteilla kasvupaikoilla. Muita eroja rauduskoivuun ovat lehden pyöreämpi ja matalammin sahalaitainen muoto ja tyveen saakka valkoinen runko. Tärkeä ero epäselvissä tapauksissa löytyy nuorimmista vuosikasvaimista. Suurennuslasilla katsottuna hieskoivun vuosikasvaimet ovat karvaisia. Rauduskoivulla ne ovat kaljuja ja kiiltäviä.

Hieskoivu on metsiemme yleisin ja laajimmin levinnyt lehtipuu. Sitä kasvaa aina Tunturi-Lappia myöten. Tuntureiden metsänrajapuu, tunturikoivu, on sekin hieskoivun alalaji.