​Metsä voidaan määritellä monella tavalla.

YK:n määritelmän mukaan metsä on sellainen alue, joka on pinta-alaltaan vähintään puoli hehtaaria ja jossa puiden latvukset peittävät vähintään 10 % pinta-alasta. Lisäksi puiden tulee voida kasvaa vähintään viisi metriä korkeiksi.

Suomalaisen metsätalouden näkökulmasta metsämaaksi on luokiteltu alue, jossa puusto kasvaa vähintään yhden kuutiometrin vuodessa.

Kasviekologian emeritusprofessori Paavo Havaksen mukaan metsä on alue, jossa orava voi hypätä puusta puuhun.

Olipa määritelmä mikä hyvänsä, metsän keskeinen ominaisuus ovat puut, mutta pelkät puut eivät luo metsää.

Metsä on kokonaisuus, joka muodostuu eliöiden ja ympäristön vuorovaikutteista. Metsä on siis yksi suomalaisista ekosysteemeistä.

Monilla maapallon alueilla ei kasva metsiä. Esimerkiksi pohjoisen Kanadan tundralla tai Australian sisäosien aavikoilla ei metsä kasva. Syynä on tundralla kylmyys ja aavikoilla veden vähyys. 

Suomessa vettä riittää ja lämpötilakin on riittävä metsien kasvuun.

Suurin osa maamme pinta-alasta on sellaista, että alue metsittyy, ellei puiden kasvua estetä.