Reggae syntyy Jamaikan saarellla Karibianmerellä 1960-luvun aikana.
Musiikkityylin juuret ovat afrikkalais-karibialaisissa musikkiityyleissä, saaren omassa kansanmusiikissa Mentossa sekä bluesissa ja jazzissa.
Ska ja rocksteady ovat Reggaen esimuotoja. 
Myöhempiä Reggaen muotoja ovat mm. diskomaisempi Dancehall ja Dub (1970 lopulta) ja 2000-luvun Reggaeton

1960-luvulla Jamaika oli köyhä. Musiikin soittamista varten kehitettiin erityinen SOUNDSYSTEM järjestelmä. Soundsystemit olivat avolavapakettiautoihin koottuja äänentoistojärjestelmiä, joita voitiin liikutella vilkkaille kaduille ja soittaa sieltä musiikkia. Levyjen soittajat ottivat usein myös välispiikeissä kantaa yhteiskunnallisiin asioihin ja spiikkasivat musiikin päälle, tämä on pohjana mm. Rap-musiikille.